1979年10月26日朴正熙被部下刺杀,由崔圭夏代总统,但实权依然掌握在军人手中,12月12日全斗焕发动了肃军政变实行独裁统治,1980年4月中旬爆发了示威浪潮要求民主,5月初全斗焕政府宣布取消一切政治活动禁止集会游行,但随之而来的是更大的示威者游行,全斗焕政治再三禁止中与学生和市民爆发图虫军队打死多人,拉开光州518抗争事件的序幕。
5月20日晚20万人在道厅集会、示威,市民组成的队伍突破戒严军的封锁线,戒严军切断了光州与外界的联系,担心失控,21日凌晨向示威人群开火,造成54人死亡,市民军从警察局和军队手里抢夺了部分武器与军队开展街垒战,市民军迫使戒严军一度撤回到郊外,整个抗争期间,还训练市民使用枪械,由于有武装冲突,所以后来也有历史学家称作“518暴动”或“518起义”。
1980年5月,韩国现代史上最悲哀、丑恶的事件在光州发生了。新军部为了篡夺政权,发动了12·12军事政变,光州学生和市民走上街头游行反对这种丑陋行径并占领了道厅,据统计,当时戒严军的武力镇压一共造成了4362名群众的人身伤亡,154名死亡,70名下落不明,4138名变成残疾或者被逮捕、拘禁,这只是政府所发表的统计资料,其实搜查期间中被非法逮捕的市民多达3千名,多少的无辜市民被戒严军逮捕已经无从考察。
光州民主化运动中,民众成为创造历史的主人,证明了民众就是民族历史发展的动力,其意义巨大。19世纪80年代,工人、农民、贫民、学生、宗教人士、文化艺术家、知识分子和在野人士等成为推动历史发展的主要力量,在所有领域实现了民族民主运动的飞跃发展。也就是说,人们通过对认识、继承和反省,认识到自己所处的位置和所面临的任务,最终实现了民族民主运动的大步发展。
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