木卫二冰冷的环境似乎并不适合生命存在。事实上,它不仅仅可能是简单微生物的家园,也有可能存在复杂的生命。科学家们论证了数年后认为,在木卫二冰质表层之下隐藏着一个海洋,其中甚至含有氧气。在研究木卫二表面冰层是如何快速地补充后,美国亚利桑那大学科学家理查德-格林博格在2009年估算出,在地下海洋中含有足够的氧气来维持66亿磅(约合30亿公斤)的微生命存在。在我们得意忘形之前,需要重点指出的是,现在仍然没有确切的证据证明木卫二冰面之下确实存在一个海洋。
美国宇航局科学家曾经一直将木卫四定性为“一颗死寂的卫星”,直到后来发现在其表层之下可能存在一个咸水海洋后,他们才改变这种看法。美国宇航局“伽利略”号太空船分别于1996年和1997年两次近距离飞越木卫四时,发现了木卫四的磁场变化,这种变化意味着电流的存在。2001年,“伽利略”号太空船又发现一颗小行星曾经撞击过木卫四,并形成了瓦哈拉撞击盆地。通常,这种撞击事件会产生强烈的冲击波,冲击波波及整个星体。但是,“伽利略”号太空船并没有发现这一证据。因此,科学家们认为木卫四可能存在一个海洋缓冲了这种撞击力。考虑到有水就可能存在生命的假定,天文学家相信如果确实存在这样一个海洋,那木卫四上就很有可能存在复杂的生命。
这颗冰冷的卫星能够适宜生命的存在吗?科学家们对土卫六进行了更近距离的观察,他们发现了越来越多的可能的生命基础构件,尽管土卫六的表面温度低达零下300华氏度(约合零下149摄氏度)。虽然土卫六上缺少阳光,但美国宇航局“惠更斯”号探测器仍然于2005年在土卫六表面发现了疑似液态甲烷。2010年5月,两个科学家团队宣称,美国宇航局“卡西尼”号探测器发现土卫六上存在氢和乙炔化合反应的条件。如果考虑到这些条件,土卫六可能真的有生命存在。它将打破我们对生命运行的认识,这也意味着生命可能存在于与地球完全不同的化学环境中。
2005年,当“卡西尼”号探测器近距离飞越土卫二表面时,发现了正在喷出冰和气体的间歇泉,探测出其中的碳、氢、氮和氧,这些都是支持有机体存活的关键。此外,这些羽状物温度和密度表明,土卫二表面之下的环境可能更温暖潮湿。不过,科学家至今尚未证实生命的存在。在地球深海热液出口处和阳光无法照射到的北极冰层之下,科学家们发现某些极端微生物生命形态。这让科学家们看到了希望,土卫二上或许也有类似的微生物。
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